L’industrie enchantée du jeu de rôle déchante

Une enquête dans les sombres coulisses de l’industrie du jeu de rôle.

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Est-ce que vous avez déjà rêvé travailler dans le monde du jeu ? Ouvrir un bar à jeu ? Travailler dans une maison d’édition ? Quand on s’ intéresse de près à toute industrie du jeu, on découvre parfois une réalité pas très… jouasse. C’est le cas par exemple de l’industrie du jeu de rôle aux États-Unis.

Après s’être intéressé au grand retour des jeux de société vintage, le fameux magazine américain WIRED s’est penché ce mardi 19 octobre sur les coulisses de l’industrie du jeu de rôle. Et le constat est plutôt… accablant. Des conditions de travail déplorables. Des relations humaines parfois toxiques. Pour un milieu, un loisir qui se veut ouvert, bienveillant, la réalité n’est peut-être pas aussi rose. Si vous aussi, comme moi, vous faites du jeu de rôle, nous vous en proposons la traduction, l’article pourrait vous intéresser.

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Les travailleurs du jeu de rôle sur table disent que leur travail n’est pas un rêve

Cecilia D’Anastasio, WIRED, 19.10.2021.

Dans les mondes magiques des jeux de rôle comme Donjons et Dragons, les joueurs sont habilités à être et à faire ce qu’ils veulent, à l’aide de livres de règles, de paramètres de campagne et d’autres livres publiés par des sociétés comme Wizards of the Coast et Paizo. Bien que de nombreux fans rêvent de contribuer à leur licence préférée, la réalité de l’industrie peut être dure, avec de bas salaires, un surmenage endémique et une énorme dépendance à la main-d’œuvre indépendante. Et bien qu’il y ait eu des efforts pour être plus inclusif, certains disent qu’il est difficile de prospérer dans cette industrie pour les femmes, les personnes LGBTQ et les personnes de couleur.

Comme l’industrie du jeu vidéo, l’industrie du JDR repose sur la passion des amateurs aux regards plein d’étoiles à l’idée de recevoir une fiche de paie de leur mode d’évasion préféré. Seize travailleurs actuels et anciens de plusieurs éditeurs de JDR qui ont parlé à WIRED disent que, dans l’industrie des jeux de fantasy, la signature de votre contrat pourrait être l’endroit où la fantaisie s’arrête. Beaucoup de ces sources ont demandé à rester anonymes par crainte de répercussions professionnelles dans une industrie qu’elles décrivent comme petite, soudée et sujette à des représailles. Alors que certaines personnes se disaient heureuses dans leur travail, beaucoup d’autres, en particulier celles des grands éditeurs, ont eu une expérience différente.

« C’est éreintant. C’est épuisant. Ça ne s’arrête jamais », explique une ancienne employée de Paizo, l’éditeur basé à Seattle derrière les titres populaires Pathfinder et Starfinder. Elle dit qu’elle a travaillé jusqu’à 22 heures les vendredis et le week-end pendant une grande partie de son CDI.

Un autre ancien employé de Paizo dit qu’il est parti à cause de « scrupules moraux » sur les conditions de travail. « Ce n’était pas tant un choc qu’un sentiment croissant de déception », dit-il. « Il y a eu tellement d’incidents isolés différents qui se sont produits. C’était un peu comme subir une mort lente. »

La semaine dernière, les employés de Paizo ont annoncé qu’ils avaient formé un syndicat avec les travailleurs en communication d’Amérique, le premier du genre pour l’industrie du JDR. « Les employés de Paizo sont sous-payés pour leur travail, obligés de vivre dans l’une des villes les plus chères des États-Unis et soumis à des conditions de crise intenables sur une base régulière », ont déclaré les représentants syndicaux dans un communiqué.

Un groupe de 40 pigistes de Paizo refuse également d’accepter leurs contrats. Ces actions font suite à une vague d’allégations contre l’entreprise faites par d’anciens employés le mois dernier sur Twitter, impliquant un salaire inférieur à la vie, un surmenage et des abus.

Les employés de Paizo disent qu’ils attendent que l’entreprise reconnaisse le syndicat. Une pigiste dit qu’elle retournera travailler avec Paizo s’ils le font. L’entreprise n’a pas répondu publiquement à la campagne syndicale de ses employés, ni n’a abordé directement les allégations faites sur Twitter. Paizo n’a pas répondu à la demande de commentaires de WIRED sur cet article.

Née de la communauté des jeux de guerre du Midwest des années 1960, à prédominance blanche et masculine, la culture du JDR a longtemps été suivie par des fans. Au cours des dernières décennies, en particulier après que Hasbro ait racheté Wizards of the Coast en 1999, le loisir du JDR s’est consolidé en une industrie débraillée mais importante. Wizards of the Coast, qui publie Donjons & Dragons, a vu les ventes du jeu augmenter chaque année au cours des six dernières années. Ses revenus globaux ont atteint 816 millions de dollars en 2020.

Wizards of the Coast est l’exception, pas la norme. En fait, Wizards of the Coast et Paizo sont parmi les rares, si ce n’est les seules, entreprises employant plus de 50 travailleurs à temps plein consacrés au jeu de rôle, expliquent les employés actuels de ces entreprises. Le reste de l’industrie est principalement composé de plusieurs éditeurs de taille moyenne ou petite indépendants.

D’autres dans l’industrie gagnent leur vie en tant qu’entreprises d’une ou deux personnes qui font du financement participatif sur des sites comme Kickstarter ou des livres d’aventure auto-édités.

C’est aussi une industrie difficile dans laquelle il faut constamment gagner de l’argent. Les livres d’aventure de jeux de rôle à couverture rigide de haute qualité s’appuient sur des équipes de professionnels, notamment des écrivains, des éditeurs, des illustrateurs, des concepteurs, des testeurs de jeux et, bien sûr, des personnes qui peuvent vous conseiller sur l’aspect commercial des choses. Une fois produites, les copies physiques des livres passent par un distributeur, qui prend un pourcentage au passage. Et tous ceux qui jouent aux jeux de rôle ne sont pas des clients payants. Sur six ou sept personnes jouant ensemble à un jeu comme D&D, il est possible qu’une seule ait acheté du matériel officiel. Ensuite, bien sûr, il y a le piratage.

« Il est beaucoup plus difficile pour les éditeurs de gagner de l’argent, ce qui signifie qu’il est beaucoup plus difficile pour eux de rester en affaires et de donner à tout le monde ce qu’ils méritent », explique Hal Greenberg, qui dirige le RPG Creators Relief Fund, une organisation caritative pour les travailleurs du jeu de rôle. « Il est extrêmement difficile de faire un produit de qualité et de générer un profit. »

Avec peu de grands employeurs, les emplois à temps plein dans l’industrie sont rares. Et cette rareté, selon des sources, encourage les gens à accepter de mauvaises conditions de travail. Un employé a déclaré que se faire embaucher chez Wizards of the Coast donnait l’impression de « gagner à la loterie », mais maintenant, après des années de bas salaires et de longues heures de travail, ils considèrent cet enthousiasme initial comme « naïf ».

Trois sources se souviennent de Lisa Stevens, PDG et cofondatrice de Paizo, disant qu’elle ne comprenait pas pourquoi les employés se plaignaient des mauvaises conditions de travail. En fait, ils se souviennent qu’elle a déclaré qu’ils devraient se sentir honorés de travailler sur Pathfinder parce qu’il y en a d’autres qui le feraient gratuitement.

Des sources affirment que Paizo a offert 35 000 dollars pour des emplois à temps plein basés à Redmond, dans la banlieue de Seattle, au cours des trois dernières années, où le loyer mensuel moyen d’un appartement est de 1 768 dollars. (Le MIT calcule que le revenu vital pour un adulte célibataire sans enfants dans le comté de King, dans l’État de Washington, est de 40 705 $.) Une personne explique qu’elle a récemment quitté l’entreprise dans un poste de direction après sept ans, ce qui lui a donné l’équivalent de 39 000 $ par année. D’autres personnes qui ont parlé à WIRED ont décrit avoir reçu des montants similaires au cours de la dernière décennie, et deux sources disent que les chiffres d’affaires de l’entreprise ont augmenté au cours de cette période.

Les bas salaires chez Paizo ont conduit un certain nombre d’employés à prendre des emplois indépendants de l’entreprise, aussi, juste pour joindre les deux bouts. « L’une des blagues à propos de Paizo est que le véritable avantage est le premier choix de tous les contrats indépendants », explique Crystal Frasier, qui a gagné moins de 40 000 $ lorsqu’elle a quitté l’entreprise en 2018 après neuf ans dans l’entreprise. « Vous ne pourriez pas vraiment vous permettre de travailler là-bas si vous ne rentriez pas chez vous après le travail et n’écriviez pas 5 000 à 10 000 mots par semaine en freelance, juste pour vous permettre un loyer. » Au cours de sa première année dans l’entreprise, explique Jason Tondro, développeur senior chez Paizo, « si je ne décrochais pas de contrats indépendants, je n’avais pas de budget alimentaire ».

Les pigistes et les entrepreneurs forment l’épine dorsale de l’industrie et sont régulièrement sollicités pour écrire, illustrer et concevoir des produits pour les meilleurs éditeurs. Les employés actuels de Paizo et Wizards of the Coast disent que beaucoup, sinon la plupart, de leurs produits sont écrits par des pigistes, puis développés en livres en interne par des employés ou des entrepreneurs. Leurs taux, selon plus d’une douzaine de sources, sont abyssaux. Les rédacteurs d’aventure indépendants de jeux de rôle ont déclaré que 5 à 12 cents (NdT : 3 à 10 centimes d’euros) le mot est un taux courant, qui, selon le projet et la vitesse du rédacteur, peut aller de 10 $ à 50 $ (NdT : 8 à 42 euros) l’heure de travail.

« Vous verrez quelqu’un sortir du bois pour parler de la façon dont nous devons accepter un salaire inférieur comme le coût  d’être impliqué dans l’industrie que nous désirons »,  explique Graeme Barber, un auteur et écrivain de jeux de rôle qui dirige le blog POCGamer. De même, vous verrez des gens se plaindre de la façon dont vous écrivez. »

Les éditeurs de JDR ont pris des mesures pour diversifier leurs lieux de travail, mais la réalité financière de l’industrie met ces efforts en doute, selon deux sources d’éditeurs de jeux de rôle différents. « Ils veulent de l’expérience passés solides », dit un travailleur à propos des entreprises. « La plupart des gens ne peuvent obtenir de l’expérience et de l’exposition que s’ils sont privilégiés, car ils peuvent se permettre d’écrire gratuitement, de passer des heures à auto-publier leur propre travail, etc. » Cet employé ajoute que, même chez certains des éditeurs les plus inclusifs et avant-gardistes de l’industrie, « presque tous ceux qui prennent des décisions d’embauche qui ont une incidence sur la composition des professionnels de l’industrie ne veulent pas risquer leur propre capital pour diversifier leurs organisations ».

Les éditeurs de JDR ont eu du mal à embaucher et à retenir des personnes racisées, ainsi que des femmes et des personnes LGBTQ, affirment les employés actuels de plusieurs sociétés de jeux de rôle. « C’était très blanc et très masculin », explique un ancien employé de Wizards of the Coast. « J’ai trouvé un peu difficile de percer dans ce genre d’ambiance. » Un employé actuel chez Wizards a été averti qu’il s’agissait d’un « club de garçons, mais c’était quelque chose qu’ils voulaient modifier ». Mais en tant que personne qui ne ressemble pas à un joueur de wargame du Midwest, cette personne se sent toujours comme un étranger au travail.

L’année dernière, l’auteur du jeu Orion Black, ancien employé pour D & D, a écrit un article de blog décrivant la précarité à laquelle il a été confronté chez l’éditeur. « Je crois fermement que j’étais engagé pour la diversité », « On ne s’attendait pas à ce que je fasse grand-chose. Je les ai probablement perturbés en faisant entendre ma voix. Je pense que des gens sincères m’ont proposé comme une possibilité et cela a été accepté parce que cela ressemblerait à un changement positif radical. » Wizards of the Coast s’excusera plus tard auprès de Black sur Twitter, ajoutant que la réaction avait pour eux « l’occasion d’améliorer les expériences de tous ceux qui contribuent à notre entreprise et à notre communauté ».

Ces critiques vont directement à l’encontre des positions progressistes professées par les entreprises sur l’inclusion. Wizards of the Coast a pris des mesures ces dernières années pour nettoyer leurs mondes fantastiques de matériel offensif. (Dans le passé, des jeux comme D & D se sont appuyés sur des tropes de genre fantastique que beaucoup considèrent racialement insensible ou offensant). À la suite du meurtre de George Floyd l’année dernière, l’éditeur a publié une déclaration forte de solidarité avec le mouvement Black Lives Matter et a annoncé des changements pour les « descriptions du jeu qui rappellent douloureusement comment les groupes ethniques du monde réel ont été et continuent d’être dénigrés ». Paizo emploie plusieurs personnes LGBTQ et publie fièrement des livres de jeu de rôle, y compris des personnages, des décors et des histoires non blancs et non masculins. « Nous avons  un livre sur l’Afrique fantastique. L’un de nos livres récents a un paladin trans sur la couverture. Nous sommes très transparents sur les questions et les valeurs progressistes », explique Tondro, qui ajoute que l’inclusivité dans les livres de l’entreprise ne s’est pas traduite par l’inclusion dans son milieu de travail.

Dans un courriel, un représentant de Wizards of the Coast affirme que l’entreprise emploie 959 employés à temps plein, les pigistes représentant moins de 4% de ses effectifs. Le représentant n’a pas répondu à la question de WIRED sur le nombre de ces employés qui travaillent sur Donjons & Dragons plutôt que sur Magic: The Gathering. Ils n’ont pas non plus partagé une répartition des données démographiques de ces employés. « La diversité, l’équité et l’inclusion sont essentielles à notre mission, et nous nous engageons à atteindre les objectifs publiquement déclarés par Hasbro d’augmenter la représentation des employés ethniquement diversifiés aux États-Unis à 25% d’ici 2025 et les sexes sous-représentés à 50% au cours de la même période », a ajouté le représentant.

Des sources disent que Paizo a proportionnellement plus d’employés féminins, non binaires et LGBTQ que les autres éditeurs. Dans le même temps, d’anciens employés de Paizo disent qu’ils se sentaient eux aussi symboliques lorsqu’ils ne correspondaient pas aux concepts traditionnels pour savoir qui joue à ces jeux de rôle. « Il y avait juste une sorte de ‘Oh, nous avons besoin d’une femme dans notre équipe pour cet événement caritatif’ ou ‘Nous avons besoin d’avoir une femme sur le stream, ou pour un panel, pour des questions d’optique », explique un ancien employé. « Il a toujours été très évident que vous n’étiez pas invité à participer au panel ou au flux ou quoi que ce soit d’autre parce que vous étiez un professionnel compétent qui contribuait à l’entreprise, mais parce que « nous avons besoin d’une femme ».

Ces dynamiques sont particulièrement prononcées lors des conventions, un pilier de l’industrie du jeu de rôle, qui rassemble des dizaines de milliers de fans, principalement des hommes. Le harcèlement sexuel lors des conventions de jeu est un problème de longue date. Mais lorsque les femmes de Paizo ont parlé du problème, d’anciens employés disent que l’entreprise n’a pas fourni le soutien qu’elles souhaitaient. « Chaque année, nous avions des harceleurs à la PaizoCon (souvent contre le personnel féminin), et l’année suivante, quand nous en avons parlé, on nous a dit ‘Ne vous mettez pas dans des situations dangereuses’ et ‘Assurez-vous qu’ils [les visiteurs] passent un bon moment !’ » Crystal Frasier a écrit sur Twitter. (Deux sources présentes lors de ces discussions corroborent la réponse de Paizo.)

Cinq sources décrivent les managers de Paizo comme déconnectés, voire avec une attitude exploitatrice. Les cofondateurs de Paizo, Lisa Stevens et Vic Wertz, respectivement PDG et CTO, ont pris du recul par rapport à « la gestion quotidienne de Paizo » pour se concentrer « principalement sur les aspects stratégiques de l’entreprise » en 2020 afin de préparer la retraite. Avant cela, cependant, ils ont pris la direction de l’entreprise très personnellement, Wertz criant parfois sur les employés derrière des portes closes, disent trois anciens employés de Paizo. Stevens, pour sa part, « était convaincue que l’un des employés ne pas travaillait aussi dur qu’il le pouvait », explique un ancien employé de Paizo. La société s’est fixé des objectifs de publication trop ambitieux, selon des sources, induisant directement un surmenage et un stress. Les employés actuels affirment qu’il y a un effort énorme pour changer la culture crunch dans l’entreprise (NdT : le crunch désigne une période intense de travail, généralement avant le rendu d’un projet. Le crunch se caractérise par la pression que subissent les employés ainsi que la longueur des journées et semaines de travail exigées pour pouvoir atteindre à temps les objectifs fixés.).

Les travailleurs qui lancent le syndicat Paizo explique que les choses n’ont pas besoin d’être ainsi. « Il y a un sentiment général que travailler dans le jeu est censé être sa propre récompense, donc nous devrions supporter d’être moins payés que d’autres industries pour les mêmes emplois », explique un employé actuel de Paizo. « Je pense que les gens acceptent également cela parce qu’il y a une compréhension générale que le jeu de rôle est une sorte d’industrie de niche avec des marges bénéficiaires assez faibles, donc peut-être que l’entreprise ne peut pas se permettre de payer plus. » La transparence financière aidera les employés à comprendre la situation réelle, dit-il, « à la fois pour que nous ayons une idée de la performance de l’entreprise à un moment donné (c’est actuellement complètement opaque) et pour que nous sachions à quel point les demandes d’équité salariale sont réellement réalisables ». Mais plus que la transparence financière, l’employé croit qu’il devrait y avoir des règles de base connues pour les pratiques d’embauche et de promotion, afin de promouvoir la responsabilité et la diversité.

Les travailleurs poussent l’industrie du jeu de rôle en-dehors de ses racines vieilles de 50 ans pour les amener dans la modernité. Au fur et à mesure que le contenu de ces aventures fantastiques change, affirment-ils, il en va de même pour la population de leurs éditeurs et leurs conditions de travail. « Il y a beaucoup de récits très anciens et de très vieilles idées sur la façon dont l’industrie devrait fonctionner, qui lui sont devenues préjudiciables », explique Barber.