Une Escape Room hyper créative en mode serious-game, pour sensibiliser aux privilèges sociaux

Cet article est sorti dans le New York Times de ce lundi 23 juillet 2019. Nous l’avons traduit pour vous

>>> Un mot du traducteur : cet article fait écho à notre focus précédent sur la psychologie des gagnants et des privilèges dans les jeux truqués

Article rédigé par Jillian Steinhauer

Une installation artistique interactive transforme un jeu d’action réelle en une démonstration désarmante de l’inégalité sociale.

Je suis dans une pièce qui se sent à la fois clinique et fantaisiste. Le noir, le blanc et le gris sont les couleurs dominantes. Des tours, des tableaux, des grilles et d’autres objets familiers soigneusement conçus sont répartis dans tout l’espace. Ils ressemblent à des versions surdimensionnées et légèrement défraîchies de jeux de mon enfance, notamment Connect Four, Battleship, Simon et Jenga. Un point d’interrogation est suspendu dans l’air, cependant. Je ne connais plus les règles et aucune information n’a été fournie. Les portes et les armoires sont verrouillées. Je suis accompagné de six autres personnes et nous disposons de 45 minutes pour déterminer comment jouer afin de sortir.

Nous sommes dans une Escape Room, un jeu grandeur nature où un groupe de personnes doit résoudre une série de puzzles pour sortir d’une pièce ou d’une série de pièces verrouillées dans un délai donné. Dans de nombreuses Escape Rooms, les univers sont complexes: Vous voyagez dans un continuum espace-temps bris . Vous essayez d’éviter d’être enterré vivant. Vous vous efforcez de sauver le monde en vous réduisant à la taille d’une souris.

Dans « The Privilege of Escape », un nouveau projet d’art public de Risa Puno chez Onassis USA, la pièce passe d’un thriller à hauts enjeux à une démonstration désarmante d’inégalité sociale. Que vous réussissiez ou non est en grande partie hors de votre contrôle. L’expérience est toujours exaltante, mais peut aussi être psychologiquement inconfortable.

Mme Puno est lauréate du premier appel à propositions ouvert de Creative Time, qui s’est taillé une réputation pour son approche inventive de l’art public. Depuis les années 1970, le travail de l’organisation a pris la forme de performances et de défilés, de bannières et de panneaux d’affichage – même une sélection de photographies de la vie sur Terre gravées sur un disque et lancées dans l’espace. Et tandis que la plupart des œuvres d’art public ont tendance à être statiques et à rester sur un terrain idéologiquement neutre, Creative Time a toujours été directement impliqué dans les questions politiques et sociales.

Le projet de Mme Puno, qui vise à éclairer de manière ludique le concept de privilège, convient parfaitement. Il est également encourageant de voir que Creative Time consacre d’importantes ressources au travail d’un artiste moins connu. (L’appel ouvert visait «ceux qui n’ont pas encore reçu de commande publique ou d’aide substantielle d’une grande institution culturelle».) De 2007 à 2017, sous la direction artistique de Nato Thompson, l’organisation s’est penchée vers les commandes de prestigieux artistes de renom comme Kara Walker. “The Privilege of Escape” est le premier projet élaboré par la nouvelle directrice générale, Justine Ludwig, et il est prometteur.

Chez Onassis USA, l’ expérience se déroule sous un grand hall d’entreprise dans un immeuble situé au large de la Cinquième Avenue. C’est l’endroit idéal pour créer un institut factice et indéfinissable, qui est censé mener une étude pour laquelle je suis un sujet. À mon arrivée, un préposé en blouse blanche me salue et me demande: « Es-tu ici pour le test? » Il nous informe alors sur les règles.

L’institut, dit-il, est «dédié à l’étude des sciences du comportement» et considère le «gameplay structuré» comme un pilier philosophique de son travail. Chaque groupe entrera dans une salle différente et disposera de 45 minutes pour réaliser un ensemble identique de puzzles. Nos progrès seront observés et comparés, et à la fin nous nous réunirons pour une brève analyse. Alors que nous nous positionnons près des portes, un compte à rebours commence. Allez!

Avant d’avoir eu le temps d’enregistrer pleinement notre environnement, une personne de mon groupe déroulait avec confiance ce qui ressemblait à un tableau Twister réorganisé ( elle est clairement un vétéran d’Escape Games , je pense). Quelqu’un d’autre le prend et repère rapidement l’endroit qui convient dans la pièce – en même temps qu’il révèle un code. Nous essayons différentes serrures, mais elles ne s’ouvrent toujours pas. Nous redirigeons notre attention sur un coin avec d’énormes dés. Après un peu d’interprétation frénétique, nous discernons un autre code, et cette fois ça marche! Nous avons ouvert avec enthousiasme une armoire pour trouver… un ensemble de disques ronds portant des symboles et des couleurs. Que signifient-ils? C’est assez évident où ils sont censés aller, mais dans quel ordre?

Voici comment le temps s’écoule: chaque énigme que nous résolvons en entraîne une autre, chaque victoire suivie d’un mystère plus important. Parfois, un carillon sonne et un indice de nos maîtres de jeu apparaît sur un écran. L’atmosphère est un peu tendue, surtout vers la fin, mais également collaborative et sympathique. Je ne connais aucun de mes coéquipiers, mais nous surfons ensemble sur une vague d’adrénaline.

Quarante et une minutes et 13 secondes plus tard, nous sortons victorieux. Le code final que nous avons craqué nous a fait sortir de la pièce. Ce n’est toutefois que lorsque nous finissons que nous réalisons que quelque chose ne va pas. 

Attention, spoilers :

En nous réunissant avec le deuxième groupe, nous découvrons qu’ils ne se sont pas échappés à temps – non pas parce que leurs membres manquaient de compétences ou d’ intelligence, mais à cause de la pièce où ils se trouvaient. Ils ont été forcés de jouer avec un handicap majeur, dont ils ignoraient les défis parce que cela faisait partie du jeu. (Lorsqu’on lui a demandé de commenter, quelqu’un de ce groupe a qualifié en plaisantant l’expérience «d’enfer».) En attendant, nous avons eu le privilège de bénéficier de conditions parfaites, ce qui nous a permis de réaliser notre plein potentiel et de nous échapper.

Au cours de sa carrière, Mme Puno a utilisé les jeux comme moyen de prendre en compte les relations humaines. En 2008, elle a construit « The Course of Emotions », un parcours de mini-golf avec des trous basés sur des sentiments négatifs comme la jalousie et la frustration. Plus tôt cette année, elle a créé « Risk Management », un jeu original inspiré du carnaval qui expose ses joueurs à l’auto-sabotage dans leurs tentatives de se battre et de gagner. Pour Mme Puno, les espaces de jeu offrent des environnements sécurisés permettant de pousser les gens à faire face à des questions complexes sur la manière dont nous interagissons.

« Le privilège de l’évasion » poursuit cette démarche. Le projet est une démonstration observable et finalement viscérale de quelque chose qui est souvent méconnu ou rejeté parce qu’il fonctionne de manière invisible. Les membres des groupes sociaux dominants ont tendance à croire que la société est une méritocratie. Ce que nous ne voyons pas, c’est que le terrain de jeu n’a jamais été égal. Mme Puno visualise cela en organisant un test toujours truqué. Si vous êtes placé dans le groupe défavorisé, ce sera plus difficile et plus frustrant; si vous avez obtenu le privilège, ce sera plus facile et plus amusant. Et comme pour la race, la classe, le sexe et les compétences, vous ne pouvez pas choisir le groupe auquel vous appartenez.

Compte tenu de la tendance libérale des amateurs d’art, cette leçon ne sera pas une épiphanie pour beaucoup de participants. Mais savoir quelque chose en théorie est différent d’en faire l’expérience. Ici, sur le territoire neutre et protégé de l’art public, Mme Puno a créé une occasion d’assumer différentes identités et de comparer les résultats obtenus avec un certain niveau de passion.

Ma seule critique du «privilège de l’évasion», qui est conçue et exécutée de manière impeccable, concerne la décision de révéler l’inégalité structurelle à la fin du jeu. Ce moment le transforme en un moment de crise plutôt qu’une invitation à la réflexion ou à l’action. Quand j’ai découvert que mon équipe avait eu un avantage, je me suis sentie coupable, comme si nous avions triché – pas une réaction déraisonnable, mais pas constructive non plus, et la discussion qui a suivi ne m’a pas poussé à considérer l’expérience plus profondément ou de façon critique. C’est, je pense, une opportunité manquée. Après tout, la question la plus pressante concernant le privilège n’est pas celle-ci: « Comment vous sentez-vous? », mais « Que pouvez-vous faire pour y remédier? »