Pokémon : Les secrets de fabrication des cartes

🗺️ Voyagez au cœur du Japon pour découvrir tous les secrets de fabrication des cartes Pokémon, de la conception à l’impression !

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Les cartes Pokémon

Est-ce que vous collectionnez les cartes Pokémon ? Mes enfants, oui.

Les cartes Pokémon font rêver des générations d’enfants depuis plus de 20 ans. Derrière ces petits bouts de carton colorés se cache un travail colossal mené dans le plus grand secret par la société japonaise Creatures Inc. Chaque année, des centaines de nouvelles cartes sont conçues par une armée d’illustrateurs triés sur le volet et testées sans relâche par des experts, avant d’être imprimées par milliards pour le plus grand bonheur des collectionneurs du monde entier.

L’engouement pour ce jeu de cartes à collectionner n’a jamais été aussi fort, porté par la nostalgie des millennials et l’arrivée de nouveaux fans. Les cartes les plus rares atteignent des sommes astronomiques, à l’instar d’un exemplaire vendu 5 millions de dollars en 2021.

L’incroyable histoire de Pokémon, le phénomène planétaire

Il y a plus de 25 ans, en 1996, sortait au Japon le tout premier jeu Pokémon sur Game Boy. Créé par Satoshi Tajiri, Pokémon propulsait les joueurs dans un monde fantastique peuplé de créatures appelées Pokémon, que l’on peut attraper et entraîner pour combattre. Le succès fut immédiat et dépassa rapidement les frontières du Japon.

Avec ses personnages attachants comme Pikachu, ses mécaniques de jeu addictives et son univers riche, Pokémon devint un phénomène mondial multigénérationnel. La franchise s’est depuis déclinée en jeux vidéo, dessins animés, films, jouets, vêtements et cartes à collectionner. Elle est même entrée dans la culture populaire avec ses Pokémons stars comme Pikachu ou Dracaufeu.

L’origine de Pokémon remonte à l’enfance de son créateur, Satoshi Tajiri. Passionné d’insectes, il imaginait les attraper pour ensuite les faire s’affronter. Cette idée donnera naissance aux Pokémon, contraction de « pocket monsters », littéralement « monstres de poche ». Le premier jeu Pokémon Vert et Rouge paraît en 1996 sur Game Boy. Le joueur y incarne un dresseur Pokémon parcourant le monde pour compléter son Pokédex en capturant les 150 espèces du jeu. Le succès est tel qu’il génère des pénuries de Game Boy au Japon !

La franchise Pokémon ne cesse alors de s’enrichir avec de nouveaux jeux sur chaque console Nintendo. Chaque génération ajoute son lot de nouveaux Pokémon, pour un total aujourd’hui de plus de… 900 espèces. Le gameplay évolue tout en conservant l’essence des mécanismes originels de capture et de combat. Parallèlement, l’animation japonaise Pokémon est un immense succès télévisuel dès 1997. Elle donne vie aux personnages du jeu et renforce leur popularité.

Le phénomène Pokémon gagne l’Occident à partir de 1998. Les produits dérivés comme les cartes et jouets envahissent les cours de récré. Le premier film Pokémon sort en 1999 et engrange 85 millions de dollars rien qu’aux États-Unis. Pokémon devient la 2ème franchise de l’histoire en termes de ventes, derrière Hello Kitty.

Aujourd’hui, la popularité de Pokémon ne faiblit pas, portée par les générations successives de fans. L’application Pokémon GO en 2016 et le film Détective Pikachu en 2019 ont attiré un nouveau public. La richesse de l’univers Pokémon, entre jeux, dessins animés et produits dérivés, continue d’entretenir le phénomène depuis plus de 25 ans. Son influence sur la culture populaire est indéniable et ses créatures emblématiques sont désormais iconiques.

Parmi les innombrables produits dérivés Pokémon, les cartes à collectionner ont connu un immense engouement. Lancées en 1996 au Japon, les cartes Pokémon reproduisent les personnages et créatures du jeu sous forme de cartes avec des illustrations uniques. Outre le plaisir de la collection, elles permettent aussi de jouer à un jeu de cartes stratégique.

Leur succès a été foudroyant, au point qu’elles ont été bannies de nombreuses cours d’écoles (dont celle de mes enfants…) tant elles détournaient l’attention des élèves (sans parler des… vols !). Les cartes rares peuvent atteindre des sommes astronomiques, comme celle vendue 5 millions de dollars en 2021. Avec plus de 9 milliards de cartes vendues, les cartes Pokémon ont largement participé à la Pokémonmania mondiale en proposant une autre façon de découvrir cet univers riche et ses créatures iconiques.

Les secrets de fabrication

Pour percer les secrets de fabrication de ces précieux rectangles de carton, le journaliste Tom Regan du site The Guardian s’est rendu au siège de Creatures Inc à Tokyo. Il en a publié un article ce mercredi 1er novembre. Nous vous en proposons ici la traduction.

L’article nous plonge dans les coulisses de la création des cartes, du concept initial à l’impression finale, en passant par le travail minutieux des illustrateurs et les tests intensifs des règles du jeu.

Cet article nous dévoile le processus créatif unique de chaque artiste, du modelage d’argile de Yuka Morii aux scènes narratives de Gidora. Il met en lumière le rôle essentiel mais méconnu des testeurs, qui passent leurs journées à jouer pour débusquer le moindre déséquilibre.

En donnant la parole aux acteurs clés de Creatures Inc, ce reportage lève le voile sur une industrie fascinante qui mêle illustration, jeu de cartes et phénomène intergénérationnel. Il nous plonge au cœur de la passion, parfois dévorante, qui anime la conception des cartes Pokémon.

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theguardian.com

Les secrets de la fabrication des cartes Pokémon – des sculptures en argile aux tests de jeu éprouvants

Tom Regan

Cette année, les rues de la ville japonaise de Yokohama ont été pavées d’or, sous la forme de cartes Pokémon géantes. Qu’il s’agisse d’hologrammes rares sur des palissades de verre, d’une carte Pikachu de la taille d’un petit jardin ou de sols carrelés couverts de créatures communes, les centres commerciaux interconnectés de la ville ont rendu hommage au jeu de cartes à collectionner Pokémon, tandis que les meilleurs joueurs du monde s’affrontaient au Pacifico Convention Centre à l’occasion des championnats du monde annuels.

Neuf milliards de cartes ont été produites à ce jour, dont 21 % depuis 2021, vendues dans 76 pays et 13 langues différentes. Elles étaient si populaires dans les cours de récréation des années 2000 qu’elles étaient souvent interdites dans les écoles – un phénomène qui se répète maintenant que les cartes connaissent une résurgence pandémique, grâce à des enfants qui s’ennuient et à des milléniaux nostalgiques. Le YouTubeur Logan Paul a fait la une des journaux lorsqu’il a dépensé 5 millions de dollars pour une seule carte en juillet 2021.

La société qui les fabrique, Creatures Inc, est généralement entourée de mystère. Situé à l’ombre du palais impérial de Tokyo, le bâtiment est tout ce qu’un japonophile peut souhaiter. Dans le hall d’entrée, une vaste terrasse en bois surplombe un pittoresque champ de nénuphars, une masse de vrilles vertes se balançant au gré de la brise. En montant dans l’ascenseur, il n’est pas difficile d’imaginer une foule de créatures curieuses se faufilant dans la flore, menant une vie cachée à l’ombre du palais. À l’intérieur, de saisissantes installations artistiques en 3D, en noir et blanc, illustrent une vision étonnamment moderne de Pokémon, flanquée de recréations brutales de cartes de Blastoise et de Charizard, avec des morceaux de cristal dépassant d’épais rebords en céramique. Les murs environnants sont ornés d’étuis de cartes vides.

Les créateurs expliquent qu’il faut un an pour mettre au point chaque nouveau jeu de cartes, du concept de base à l’impression finale. « Chaque fois qu’un nouveau logiciel de jeu sort, le TCG [Trading Card Game] suit également la logique des nouveaux Pokémon et de leurs mécanismes de jeu vidéo », explique Atsushi Nagashima, directeur du TCG. En tant que responsable de l’établissement des règles du jeu de cartes, Nagashima doit veiller à ce que les batailles de cartes restent amusantes et équitables.

Bien sûr, de nombreux collectionneurs de cartes Pokémon n’affrontent jamais leurs cartes, mais cela ne dérange pas Nagashima. « Je pense que les cartes Pokémon doivent être appréciées de différentes manières… Je pense donc qu’il n’y a pas de problème à ce que les gens collectionnent les cartes sans jouer avec. Je pense que si les gens aiment le jeu de cartes, c’est avant tout parce qu’ils aiment Pokémon, et pour beaucoup de gens, c’est juste amusant de les collectionner. C’est l’essence même de l’enfance, quand on aime sortir pour les chercher, les attraper et jouer avec eux », explique-t-il. « C’est la raison pour laquelle je pense que [le TCG] est apprécié par toutes les générations.

« Nous essayons constamment de développer le jeu lui-même », explique Nagashima. « Récemment, nous avons consacré beaucoup d’efforts à nos cartes artistiques, qui reflètent vraiment l’environnement des Pokémon et leur caractère.

Creatures Inc. emploie plus de 240 artistes indépendants, et l’objectif est qu’il n’y ait jamais deux cartes Pokémon identiques. De l’esthétique animée des premiers modèles aux interprétations abstraites et hallucinogènes des Pokémon, l’art accrocheur est l’une des principales raisons qui poussent les gens à dépenser des sommes astronomiques pour acheter des packs d’extension.

« Nous essayons toujours de varier les styles des artistes », explique Haru Saito, directeur de l’illustration, entouré de trois des artistes les plus populaires de Pokémon. « Nous avons donc toujours des discussions animées sur les artistes les mieux adaptés à chaque carte. Nous essayons toujours de proposer de nouvelles surprises et de nouveaux styles d’illustration… pour que [les cartes] restent intéressantes. »

Gidora, un artiste relativement nouveau pour l’entreprise, s’est fait un nom avec des cartes qui illustrent la relation entre les dresseurs et leurs Pokémon. Son travail vise à enrichir l’histoire des Pokémon au sens large, me dit-il, en utilisant ses panneaux pour raconter les histoires dont il rêvait quand il était enfant. « Je pense vraiment que l’illustration peut offrir une nouvelle façon d’exprimer l’aspect ludique de l’univers Pokémon », explique-t-il.

En demandant à des artistes d’apporter leur style unique à Pokémon, Saito me dit qu’elle croit en la liberté de création individuelle pour rendre chaque carte unique. Yuka Morii en est le meilleur exemple. Alors que ses collègues utilisent un stylo ou un pinceau pour créer leurs dessins, elle moule ses créations dans l’argile. Elle sculpte minutieusement ses Pokémon, les cuit, puis photographie ses œuvres d’argile finies dans des environnements réels pour chaque cadre de carte, donnant ainsi vie à chacun des Pokémon qu’elle a choisis.

Le travail des illustrateurs est au premier plan des cartes Pokémon, mais en coulisses, un travail acharné est nécessaire pour maintenir l’équilibre du jeu compétitif – un travail qui incombe aux héros méconnus de Creatures Inc, ses testeurs de jeu internes. Chaque fois qu’une nouvelle carte est conçue, ces 18 sages de Pokémon se mettent en quatre pour la mettre à l’épreuve. Leur mission ? Jouer avec les cartes Pokémon, toute la journée, tous les jours.

Contrairement aux jeux vidéo, où un attribut qui casse le jeu peut être corrigé par un correctif rapide, une fois que les cartes sont imprimées, les défauts sont permanents. L’objectif est donc d’éviter un bug – un attribut de carte qui détruit l’équilibre du jeu – en testant chaque nouveau prototype papier contre un éventail vertigineux de combinaisons de cartes afin de s’assurer qu’il fonctionne bien.

Il faut généralement un à deux mois pour tester les cartes, m’expliquent en souriant Kohei Kobayashi et Satoru Inoue, testeurs. Dans le meilleur des cas ? Une carte passe le processus de test en seulement trois semaines. En jouant quatre parties par heure, leurs journées de travail comprennent au moins sept heures de combat rigoureux. Ils n’arrêtent pas de rire et de plaisanter pendant notre conversation, dégageant une camaraderie contagieuse de colocataires d’université.

Comment devient-on l’un de ces 18 testeurs Pokémon ? « Par la passion et la connaissance », répond Kobayashi en souriant. « Le candidat doit, bien sûr, connaître tous les détails de toutes les cartes – ou simplement être capable d’étudier pour apprendre tous les détails.

Il est intéressant de noter que Kobayashi explique que les concepteurs du jeu mettent un point d’honneur à ne jamais engager de joueurs professionnels. « Je n’engage ni ne recrute personne lors des championnats du monde, car je veux laisser les bons joueurs tels qu’ils sont. Il ajoute : « Ils brillent vraiment lorsqu’ils sont en compétition, alors je ne veux pas gâcher cela.

Nagashima adore regarder les joueurs s’amuser en compétition. Voir les cartes étalées dans tout Yokohama pour les championnats de cette année a été un moment de fierté. « C’est incroyable. J’assiste aux championnats du monde depuis 2004 », a-t-il déclaré. « Je suis incroyablement inspiré en regardant les gens concourir, et il y a beaucoup d’endroits où il y a des combats de gymnastique près de chez moi, alors j’y vais souvent et je regarde les gens jouer.

Avec des jeux de cartes et de plateau comme Magic the Gathering plus populaires que jamais, Pokémon ne manque pas de concurrence. Disney vient de lancer son propre jeu, Lorcana, en collaboration avec Ravensburger, avec des illustrations tirées de sa vaste gamme de films. Mais Nagashima ne semble pas inquiet. « Plutôt que de se concentrer sur les données et les analyses, je conseillerais aux fabricants de cartes de réfléchir à la façon dont ils jouent et au plaisir qu’ils procurent aux joueurs », déclare-t-il.

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Tous les employés de Creatures Inc à qui j’ai parlé semblent vraiment apprécier leur travail, au moins autant que les joueurs apprécient les cartes ; une Morii souriante me dit qu’elle reçoit des courriers de fans presque tous les jours. Pour Gidora, qui est fan depuis la première extension du TCG, c’est le rêve d’une vie qui se réalise.

« Enfant, je me suis toujours demandé ce que ressentaient les illustrateurs lorsqu’ils étaient choisis pour dessiner pour Pokémon. Je suis incroyablement fier », explique-t-il. « J’essaie de faire en sorte que mon travail puisse inspirer les enfants et leur donner la même excitation que celle que j’ai ressentie [en lisant les cartes] en grandissant.

Conclusion

Les cartes Pokémon continuent de faire rêver des générations de fans, 26 ans après les débuts de la franchise. Derrière ces petits bouts de carton colorés se cache un travail titanesque, réalisé avec passion par des artistes et des experts dévoués.

Chaque nouvelle carte est pensée pour surprendre et ravir les collectionneurs, tout en conservant l’équilibre du jeu grâce à des tests intensifs. Les illustrateurs rivalisent de créativité pour donner vie à l’univers Pokémon, tandis que la nostalgie attire un public toujours plus large.

Les cartes Pokémon sont bien plus que de simples rectangles de carton. Ce sont des madeleines de Proust, des objets de collection, le support d’une passion dévorante. Elles symbolisent l’émerveillement de l’enfance et les liens entre générations de fans. Peu importe notre âge, ces cartes magiques continueront de faire briller nos yeux.

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Article écrit par PEF, alias Pierre-François pour les intimes. Maître incontesté des jeux de société qui durent une éternité. PEF s’est lancé dans les jeux de stratégie complexes dès qu’il a pu tenir un dé dans ses mains. Ses préférés sont ceux qui nécessitent de bâtir des empires et de comploter contre ses adversaires tout en sirotant une tisane. Devise : « Si le jeu dure moins de deux heures, c’est une pause-café ! »

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