Histoire du jeu de société : Les origines troubles du faro

🤠 Faro, jeu star du Far West devenu relique poussiéreuse. Comment le préféré de Doc Holliday et Wyatt Earp a disparu des radars.

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Faro, le jeu de cartes star de l’Ouest américain, aujourd’hui disparu

Le faro, un jeu de cartes méconnu des temps modernes, a pourtant marqué l’histoire américaine de son empreinte indélébile. Autrefois le passe-temps incontournable dans les saloons enfumés de l’Ouest sauvage, sa domination était incontestée et son rang au sein de la culture de l’époque, incontestable.

Pourtant, malgré son influence spectaculaire sur le folklore du Far West, le faro reste largement mystérieux pour le grand public contemporain. Quelques sifflements de western et froissements de cartes par-ci par-là dans les films ont forgé une image presque caricaturale d’un jeu mystérieux pratiqué par des hors-la-loi au regard dur. Et ces représentations ont tendance à se limiter à ces maigres apparitions, sans jamais s’attarder sur l’essence fascinante du jeu. Peu de gens pourraient correctement expliquer les règles de ce jeu emblématique.

Les 10 meilleurs jeux pour revivre l’épopée du Far West

C’est là où l’article de David Reamer du site Anchorage Daily News sorti il y a quelques jours que nous avons traduit pour vous comble brillamment ce vide dans notre compréhension et ravive notre curiosité à propos de ce loisir ludique plutôt… étonnant.

Car le faro est bien plus qu’une simple relique du passé américain : il détient les clés pour comprendre intimement la vie quotidienne au temps de la Conquête de l’Ouest. En levant le voile sur l’omniprésence de ce jeu dans les saloons rugueux et les tripots clandestins, le journaliste illumine ce pan négligé de l’histoire culturelle américaine.

L’article trace les origines françaises du jeu, son évolution vers le Nouveau Monde et l’expansion de sa popularité fulgurante aux quatre coins du territoire. Il met en lumière le rôle central du faro dans le rituel social de nombreuses communautés, notamment lors de la ruée vers l’or du Klondike et au-delà, jusqu’en Alaska. Des gangsters aux cowboys en passant par les hommes de loi, le faro s’invitait dans tous les cercles.

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Quelques idées de jeux à jouer avec un simple paquet de cartes

Vous pourriez vous demander, alors que ce jeu semblait si crucial à la vie dans l’Ouest, comment il a pu disparaître aussi rapidement des mémoires collectives ? C’est l’un des nombreux mystères que Reamer élucide méticuleusement. En révélant les rouages des combines sournoises et des tricheries éhontées qui gangrenaient ce jeu d’un autre temps, il met le doigt sur les raisons de sa chute brutale. Ses riches descriptions et anecdotes palpitantes replongent le lecteur au cœur du Far West, faisant revivre une facette méconnue de son identité.

Si le sujet vous passionne, coiffez-vous de votre cheval et enfourchez votre chapeau de cow-boy, à moins que cela ne soit le contraire, et préparez-vous à une chevauchée endiablée à travers l’histoire rocambolesque de ce jeu emblématique ! Partons au galop à travers les hauts et les bas tumultueux du roi déchu des saloons, le faro. Laissez-vous happer par son récit envoûtant aux confins de l’Alaska et bien au-delà. Car une chose est sûre : cette aventure promet son pesant de pépites d’or !

Mais avant de nous intéresser à son histoire, penchons-nous quelques instants sur les règles de ce jeu de cartes méconnu, le faro.

Le faro, flibustier des saloons

Le faro est donc encore plus emblématique que le poker dans l’histoire de l’Ouest américain, mais largement tombé dans l’oubli.

Le Faro, également connu sous le nom de Pharaon ou Pharao, est un jeu de cartes français de la fin du 17ème siècle. Il descend du Basset et appartient à la famille de jeux Lansquenet et Monte Bank en raison de l’utilisation d’un banquier et de plusieurs joueurs. Le jeu se déroule entre un banquier et un nombre illimité de joueurs appelés pontes, sur une table ovale recouverte de feutrine verte. Sur ce tapis est disposé en forme de U un exemplaire de chaque carte de l’As (qui compte comme le 1) au Roi.

Le banquier joue avec un jeu entier composé de cinquante-deux cartes qu’il mélange. Il commence par brûler la première du paquet (ce qui signifie écarter cette carte, face visible, sans qu’elle ne soit prise en compte). Il désigne deux endroits (un à sa droite et un à sa gauche) qui correspondront aux emplacements “carte gagnante” et « carte perdante » Les pontes, à chaque tirage, peuvent miser sur un des dessins de cartes sur le tapis en disant s’ils pensent que la carte, quand elle sortira, sera une carte gagnante ou une carte perdante. Les joueurs peuvent retirer ou modifier leur mise à tout moment.

Le banquier gagne la mise du ponte, lorsque la carte du ponte tombe dans l’emplacement carte perdante que le ponte avait misé sur une carte gagnante ou inversement. Le ponte gagne sa mise lorsque son pronostic était bon. Le joueur peut miser sur plusieurs cartes différentes, y compris avec une même mise. Dans ce cas, dès qu’une des cartes misées sortira, le ponte gagnera ou perdra sa mise.

De prime abord, on pourrait le prendre pour un lointain cousin du baccara. Mais derrière son apparente simplicité se cache un jeu au rituel envoûtant, à mi-chemin entre la roulette et les courses hippiques. Imaginez ceci : une table recouverte du dessin d’un tapis vert avec les figures de cartes imprimées. Face à cette rangée pittoresque se tiennent les parieurs, jetons en main et œil vif, guettant la prochaine donne. Le croupier lance alors le ballet des cartes et le suspense est à son comble… sur quelle figure poserez-vous vos mises ?

Tel est le déroulement basique d’une partie de faro. Bien sûr comme pour tout jeu de hasard, de nombreuses règles viennent pimenter le gameplay. Mais l’essentiel tient sur ce principe de parier sur l’ordre de distribution des cartes, un peu comme à la roulette mais avec un jeu de 52 cartes classique. C’est ce mélange de familiarité et d’inattendu qui a rendu le faro si addictif auprès des aventuriers de l’Ouest américain.

Comment les westerns nous ont tous menti : Le faro était le jeu de cartes le plus populaire de l’Ouest américain, et il est arrivé au nord de l’Alaska

Par David Reamer, publié le 10.12.2023, adn.com.

Le premier chef de la police d’Anchorage, John « Black Jack » Sturgus, a également été le sujet de l’un des premiers mystères d’Anchorage. Le 20 février 1921, tard dans la nuit, un seul coup de feu retentit dans la nuit froide et silencieuse. Un veilleur de nuit trouva le chef seul dans une allée, saignant sur la neige fraîche d’un seul coup de feu dans la poitrine. Une tentative frénétique de sauver sa vie échoue. En résumé, il s’est probablement suicidé. Cependant, les preuves sont insuffisantes pour tirer une quelconque conclusion, et aucune cause officielle de décès n’a jamais été déterminée. Sturgus est donc le premier meurtre non élucidé dans ce centre ferroviaire naissant.

Avant sa mort, l’homme de loi n’avait pas la réputation la plus solide, du moins à Anchorage. Selon les habitants, Sturgus était trop tendre avec la criminalité, trop à l’aise avec les criminels qu’il rencontrait, peut-être par familiarité. Même après sa mort, l’Anchorage Daily Times a déclaré : « Sa façon d’exercer ses fonctions était d’une nature particulière : il ne s’attirait pas l’inimitié des contrevenants, mais leur inspirait au contraire de l’amitié ». La horde anonyme a également chuchoté que le chef de la police aimait trop « affronter le tigre » pour avoir encore de l’énergie à consacrer à ses fonctions officielles.

Le terme « bucking the tiger », une expression idiomatique très imagée, fait référence au jeu de faro. Contrairement à ce que la plupart des films et des émissions télévisées sur l’Ouest vous laissent croire, le faro, et non le poker, était de loin le jeu de cartes le plus populaire dans l’Ouest américain. Ce détail culturel est l’un des nombreux que les commerçants et les prospecteurs ont transporté vers le nord, de sorte que le jeu était également répandu en Alaska jusqu’au début du XXe siècle.

Tel qu’il est joué par Sturgus, le faro, par son nom et sa conception, est directement issu d’un jeu de cartes français appelé pharaon. Les premiers jeux de cartes de pharaon comportaient probablement des représentations de pharaons égyptiens. L’histoire est parfois aussi simple que cela. À mesure que le jeu s’est répandu, le nom a évolué en conséquence. La noblesse française jouait au pharaon à la cour. Les ouvriers des conserveries qui pariaient leurs derniers sous dans les arrière-salles cachées des boutiques de cigares jouaient au faro.

Au faro, les joueurs jouent contre la maison. Le jeu est rapide et simple, et nécessite un seul jeu de cartes plus une couleur supplémentaire, bien que cette dernière soit imprimée sur la surface d’une table de faro digne de ce nom. En l’absence d’une telle table, comme c’est peut-être le cas en Alaska, le croupier pose la couleur supplémentaire, de l’as au roi. Les joueurs placent leurs mises sur ces cartes. Le croupier rejette la carte supérieure du jeu complet, puis distribue deux cartes. La première est la carte perdante, la seconde est la carte gagnante.

Par exemple, disons que les cartes perdante et gagnante sont un as et un roi. Toutes les mises sur l’as sont perdantes et vont à la maison. Toutes les mises sur le roi sont gagnantes et rapportent un pour un. Les joueurs peuvent retirer, quitter ou modifier leurs mises pour des mises sur n’importe quelle autre carte. Lorsqu’il reste trois cartes dans le jeu, les joueurs parient sur leur ordre, ce que l’on appelle « appeler le tournant », avec un gain de quatre pour un. Il existe une nomenclature et des variantes spécifiques, mais le jeu se résume essentiellement à cela. De même, il y a très peu de stratégie jusqu’aux derniers tours, après que la plupart des cartes ont été distribuées.

En se contentant de cette description, le lecteur le plus intéressé par le jeu aura déjà deviné l’un des principaux attraits du faro. Sa conception favorisait le joueur en lui offrant des chances supérieures à celles de n’importe quel jeu de casino moderne. Au début du XIXe siècle, le jeu dominait les salles de cartes américaines. D’après un article assez pittoresque publié en 1882, les Américains jouaient au faro plus qu’à tous les autres jeux de hasard réunis. Dans son texte de 1894 sur la tricherie aux cartes, John Nevil Maskelyne écrit : « On peut presque dire que le faro occupe en Amérique la place d’un jeu national ».

Choisissez votre personnage préféré de l’Ancien Ouest et vous verrez qu’il a certainement joué plus d’une fois au faro. Wyatt Earp a notamment joué au faro dans son saloon de Tombstone, en Arizona, avant que des désaccords avec des hors-la-loi locaux ne l’incitent à passer à autre chose. John « Doc » Holliday a passé une grande partie de sa vie comme croupier de faro itinérant. Wild Bill Hickok, John Wesley Hardin, Canada Bill Jones, Lottie Jones, Bat Masterson, Calamity Jane et tous les autres jouaient au faro.

Si le faro était certainement joué avant la ruée vers l’or du Klondike, dans des villes comme Juneau, Treadwell et Sitka, l’afflux massif de chercheurs de fortune a entraîné un boom simultané des jeux d’argent. L’une de ces villes en plein essor, Skagway, fut brièvement le centre du faro en Alaska. En août 1897, bien avant le pic de la ruée vers l’or de l’année suivante, un visiteur notait que Skagway « est une ville de onze maisons à ossature ou en rondins, une scierie, cinq magasins, quatre saloons, un jeu de crap, un jeu de faro, une forge, cinq restaurants … un bureau immobilier, deux médecins en exercice ». C’est également en août 1897 que le tristement célèbre escroc et gangster Jefferson « Soapy » Smith arriva pour la première fois à Skagway.

À l’été 1898, Skagway était devenue la plus grande ville d’Alaska, avec une population estimée entre 8 000 et 10 000 habitants et plusieurs nouveaux centres de jeu où l’on jouait au faro, notamment le Jeff Smith Parlor de Soapy Smith et le Board of Trade de Lee Guthrie. Smith avait auparavant exploité une célèbre salle de faro dans son Tivoli Club à Denver, dans le Colorado.

Même s’il aurait été impossible de le savoir depuis n’importe quelle ville, les jeux d’argent étaient illégaux en 1898 en Alaska. En 1899, ce point a été mis en évidence lorsque le Congrès a approuvé un nouveau code pénal pour l’Alaska qui mentionnait expressément le faro en premier dans son interdiction des jeux d’argent. « Toute personne qui distribue, joue ou poursuit, ouvre ou fait ouvrir, dirige, en tant que propriétaire, propriétaire ou employé, pour le compte d’autrui ou non, un jeu de faro, de monte, de roulette, de rouge-et-noir, de lansquenet, de rondo, de vingt-et-un, de poker, de draw poker, de brag, de bluff, de thaw, de craps, ou tout autre jeu de banque ou autre jeu joué avec des cartes, des dés ou tout autre dispositif … sera punie d’une amende d’un montant de 10 000 euros. … sera puni d’une amende ne dépassant pas cinq cents dollars ».

Le même code prévoyait également des sanctions sévères pour la prostitution et des exigences en matière de licences d’exploitation de boissons alcoolisées. Comme l’écrivait le Douglas Island News, la langue bien pendue, « l’Alaska deviendra le pays modèle de la planète avec l’adoption du code pénal pour ce district, qui impose des licences d’alcool si élevées qu’il n’y aura que très peu de saloons. Les sanctions pour les jeux d’argent sont très sévères et la prostitution sera totalement interdite. Si la loi est appliquée, et nous présumons qu’elle le sera, les missionnaires ne seront plus nécessaires, car tout le monde sera bon – obligé d’être bon par la force de la loi ».

Cependant, l’application de la loi est sporadique et faible. Par exemple, en 1899, Guthrie est accusé de vendre du faro à Skagway. L’affaire en cours est ignorée pendant plus de deux ans avant d’être rejetée en 1901. Partout où les colons allaient, le faro et d’autres formes de jeu suivaient. La ruée vers l’or du Klondike est rapidement suivie d’une ruée similaire à Nome, où plusieurs nouveaux saloons ouvrent leurs portes, prêts à faire des affaires. Au cours de l’été 1901, un certain « Walla Walla » Smith y a gagné 5 200 dollars, soit environ 190 000 dollars en 2023, au cours d’une longue série de parties de faro. Lorsque les prospecteurs se rendirent à Fairbanks, le Skagway Daily Alaskan déclara à propos de la ville : « Dans chaque saloon, il y a des jeux d’argent. Le faro, la roulette, le blackjack, le craps, le keno, le stud-poker et d’autres jeux étaient en cours, et il est dit que tous recevaient des jeux ». Encore une fois, notez que le faro est cité en premier.

L’origine de « bucking the tiger » est incertaine, mais pourrait provenir des jeux de cartes décorés de tigres. De même, jouer au faro était parfois appelé « tordre la queue du tigre ». Une autre explication possible est la rapidité des jeux de faro, jusqu’à trois fois plus rapides que le blackjack ou la roulette. Le faro ayant dominé l’Amérique du XIXe siècle, les quartiers de jeu étaient parfois appelés « tiger alley » (allée des tigres) ou « tiger town » (ville des tigres).

La connaissance de cette terminologie ouvre une autre voie vers les archives historiques. En 1902, le Douglas Island News rapporte que « Pat Renwick a joué au tigre à Skagway la semaine dernière et a gagné 3 200 dollars ». En dollars de 2023, Renwick a gagné environ 115 000 dollars. La nouvelle a fait la une du journal. On peut donc considérer que les jeux d’argent sont très importants et largement acceptés en Alaska, ou du moins dans le sud-est de l’Alaska.

Aussi banal que cela puisse paraître, la disparition du faro est due à sa propre popularité. Tout le monde, semble-t-il, voulait jouer au faro, mais la maison n’avait qu’un faible avantage, qu’il s’agisse d’un saloon, d’une salle de jeu ou d’un véritable casino. D’autres jeux, même s’ils sont moins populaires, sont proportionnellement plus rentables pour l’établissement. Ainsi, comme s’ils étaient unis par l’esprit, presque tous les établissements de jeu du pays ont décidé de tricher. Si les consommateurs veulent forcer la main, la maison s’assurera de leurs gains par tous les moyens.

Les cartes ont été marquées pour les croupiers doués d’habileté. Les jeux sont truqués. Des machines sont utilisées, et la table elle-même est truquée dans les tripots les plus avancés. Dans les établissements les plus dangereux, des foules coopéraient pour tromper les joueurs ou les séparer de leurs gains dans le cadre d’interactions plus physiques. John Nevil Maskelyne, magicien de théâtre qui se consacrait à la dénonciation des fraudes et des tricheries, a écrit à propos du faro : « Les méthodes de tricherie utilisées dans le cadre de ce jeu sont si nombreuses et si ingénieuses qu’il est vraiment nécessaire de leur consacrer un chapitre entier ». Et de conclure : « Ce faro est un monarque au cœur dur dont le plaisir constant semble être de massacrer les innocents. »

En tant que jeu si inextricablement lié à l’escroquerie et au crime, le faro est devenu un méchant ciblé par les mouvements de la tempérance au début du 20e siècle. En 1902, le faro et d’autres jeux de hasard ont été interdits à New York. L’Arizona, autrefois un foyer d’activité de faro avec plus d’un millier d’établissements de jeu, a interdit le jeu en 1907. Peu à peu, puis rapidement, comme cela a tendance à se produire, d’autres jeux comme le poker et le craps gagnent en popularité.

Les films et les spectacles de western ont connu un essor fulgurant dans les années 1940, marquant le début de l’âge d’or du genre. Pourtant, le faro était absent. Au lieu de cela, les flingueurs, les hommes de loi, les cow-boys et les hors-la-loi jouaient au poker. Alors que le faro était autrefois un aspect incontournable de la vie dans l’Ouest américain, le jeu aurait été méconnaissable pour de nombreux téléspectateurs, si ce n’est pour la plupart d’entre eux. Hormis la longue série « Gunsmoke », les exceptions à cette règle sont venues plus tard, dans des films comme « The Shootist » (1976), « Tombstone » (1993) et « Wyatt Earp » (1994), ou dans des séries comme « Deadwood » (2004-2006).

Le faro s’est effacé du paysage culturel, une différence d’une génération à l’autre. Dans les années 1950, il était rare. À la fin du XX^e siècle, il avait presque entièrement disparu, à l’exception de quelques reconstitutions de l’Ancien Ouest et du mélange de faro. Autrement, le jeu est une relique poussiéreuse dans un coin de l’histoire, sa place dans l’Ouest américain et l’histoire de l’Alaska étant oubliée.

Sources principales :

• Harris, A.C. Alaska and the Klondike Gold Fields. Chicago : Monroe Book Co., 1897.
•  » Hit the Bank for $5,200 « . Nome Nugget, 9 juillet 1901, 3.
• Maskelyne, John Nevil. Sharps and Flats : A Complete Revelation of the Secrets of Cheating at Games of Chance and Skill. New York City : Longmans, Green et Co, 1894.
• « Pioneer Echoes ». Anchorage Daily Times, 15 décembre 1920, 3.
• Schwartz, David G. Roll the Bones : The History of Gambling Casino Edition 3. Las Vegas : Winchester Books, 2013.
• « The Missionaries Can Move Out » (Les missionnaires peuvent partir). Douglas Island News, 15 mars 1899, 1.
• « The Northland. Douglas Island News, 30 avril 1902, 1.
• Spude, Catherine Holder. The Mascot Saloon : Archeological Investigations in Skagway, Alaska, Volume 10. Anchorage : United States Government Printing Office, Department of the Interior, National Park Service, 2005.
• Trumble, Alfred. Faro Exposed ; or, The Gamber and His Prey. New York City : R.K. Fox, 1882.

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Conclusion

Nous voilà arrivés au bout de notre odyssée à travers l’histoire fascinante mais méconnue du faro. J’espère que ce périple dans les méandres brumeux des saloons enfumés vous aura fait redécouvrir ce jeu emblématique sous un jour nouveau.

Car derrière l’apparente simplicité des règles du faro se cache un univers passionnant, où se mêlent figures légendaires, combines mafieuses et parties endiablées. Souvenez-vous des mises épiques de Renwick, des combines retorses de Soapy Smith ou encore des mystères entourant la mort du chef Sturgus. Toute une épopée palpitante !

Bien sûr, nous avons aussi effleuré les raisons de la chute brutale du roi déchu des jeux d’argent. Son lien indissociable avec la tricherie et le banditisme en a fait une cible toute désignée pour les réformateurs. Ajoutez à cela des règles perfectibles, et le sort du faro était scellé.

Mais tout espoir n’est pas perdu ! Avec la mode rétro et vintage, qui sait si ce classique du Far West ne refera pas surface ? L’engouement grandissant pour les escape games en costumes et autres murder parties à thèmes laissent entrevoir un futur au vieux faro. Alors, qui sera le prochain Renwick ou Soapy Smith des temps modernes ? Avis aux amateurs !

En attendant le grand retour du « roi déchu », j’espère que cet article vous aura ouvert les yeux sur un pan méconnu de l’histoire ludique américaine. Le Far West réserve encore bien des secrets et des trésors insoupçonnés !

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Article écrit par Gus. Rédacteur-en-chef de Gus&Co. Enseigne à l’École supérieure de bande dessinée et d’illustration, travaille dans le monde du jeu depuis 1989 comme auteur et journaliste.

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Le faro vous était-il familier avant de lire cet article ou découvrez-vous ce jeu de hasard méconnu ? Avez-vous déjà joué au faro ou vu une partie ? Racontez-nous votre expérience !