The Travellers’ Tour Through the United States : Le premier jeu de société

🇺🇸 Le tout premier jeu de société américain, « The Travellers’ Tour » 🌍, dévoile les rêves et défis d’une jeune nation en 1822.

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The Travellers’ Tour Through the United States : Voyager dans le temps avec le premier jeu de société américain

En 1822, alors que les États-Unis n’étaient encore qu’une jeune nation de 24 états, un jeu de société révolutionnaire a vu le jour : « The Travellers’ Tour Through the United States ». Premier du genre à présenter une carte de l’Amérique du Nord, ce jeu oublié nous offre aujourd’hui une fascinante fenêtre sur les rêves et les défis de l’Amérique à ses débuts.

Alors que l’industrie du jeu de société connaît un essor fulgurant, avec des ventes qui devraient atteindre plus de 40 milliards de dollars d’ici 2032, il est intéressant de se pencher sur les origines de ce phénomène. En explorant les archives poussiéreuses de l’American Antiquarian Society, des chercheurs ont mis au jour ce trésor ludique datant de près de deux siècles. Ils en parlent sur le site académique américain de The Conversation paru ce jeudi 8 mai 2024. Nous vous en proposons ici la traduction.

À travers ses règles, ses descriptions de villes et sa conception, « The Travellers’ Tour » brosse le portrait idéalisé d’un pays épris de progrès, de savoir et de vertu. Mais il révèle aussi, en creux, les zones d’ombre d’une société encore marquée par l’esclavage et la dépossession des peuples autochtones.

Plongez avec nous dans l’histoire méconnue de ce pionnier américain du jeu de société, témoin privilégié des aspirations et contradictions d’une nation en devenir.

Ce que le premier jeu de société américain peut nous apprendre sur les aspirations d’une jeune nation

The Conversation, par Matthew Wynn Sivils, 8 mai 2024

Les jeux de société sont en plein essor : Rien qu’en 2023, le secteur vaudra plus de 16,8 milliards de dollars et devrait atteindre 40,1 milliards de dollars d’ici 2032.

Les classiques comme le Scrabble sont rafraîchis et transformés, tandis que de nouvelles inventions comme Pandemic et Wingspan ont trouvé des millions d’adeptes.

J’ai pensé à cet empire du carton en pleine expansion lorsque j’ai visité l’American Antiquarian Society en août 2023 pour faire des recherches sur sa collection de jeux anciens.

Assis dans ces archives, qui abritent des trésors tels que le Bay Psalm Book de 1640, le premier livre imprimé en Amérique britannique, j’ai vu une autre première dans l’imprimerie américaine : un jeu de société intitulé « The Travellers’ Tour Through the United States » (Le tour des voyageurs à travers les États-Unis).

Ce jeu oublié, imprimé l’année où le Missouri est devenu un État, a beaucoup à dire sur l’industrie naissante des jeux de société en Amérique, ainsi que sur l’image de soi d’un jeune pays.

Une trouvaille d’archives

Produit par la société de cartographie new-yorkaise F. & R. Lockwood, « The Travellers’ Tour Through the United States » est une imitation des anciens jeux de géographie européens, un genre de jeux éducatifs. Les jeux de géographie utilisent généralement une carte comme support, et les règles impliquent que les joueurs récitent des faits géographiques pendant qu’ils courent vers la ligne d’arrivée.

« The Travellers’ Tour a été publié pour la première fois en 1822, ce qui en fait le premier jeu de société connu imprimé aux États-Unis.

Mais pendant près d’un siècle, c’est un autre jeu qui a eu cet honneur.

En 1894, la société de jeux Parker Brothers a acquis les droits de « The Mansion of Happiness », un jeu anglais produit pour la première fois aux États-Unis en 1843. Dans son matériel promotionnel, la société déclarait qu’il s’agissait du « premier jeu de société jamais publié en Amérique« .

Cette distinction a pris fin en 1991, lorsqu’un collectionneur de jeux a trouvé un exemplaire de « The Travellers’ Tour » dans les archives de l’American Antiquarian Society.

Un nouveau jeu pour la nouvelle année

En 1822, le marché américain des jeux de société était bien établi, les parents des classes moyennes et supérieures achetant des jeux pour que leur famille puisse s’amuser autour de la table du salon.

À cette époque, c’est le Nouvel An, et non Noël, qui est la fête des cadeaux. De nombreux libraires, qui gagnaient de l’argent en vendant des livres, des cartes à jouer et d’autres articles en papier tout au long de l’année, vendaient des articles spéciaux à offrir.

Il s’agissait notamment de livres sur la fête, de puzzles – alors appelés « cartes disséquées » – et de poupées en papier, ainsi que de jeux importés d’Angleterre tels que « The New Game of Human Life » et « The Royal And Entertaining Game of Goose » (le jeu de l’oie royal et divertissant).

Comme The Travellers’ Tour était le premier jeu de société à utiliser une carte des États-Unis, il aurait pu constituer un cadeau particulièrement intéressant pour les consommateurs américains.

Il est toutefois difficile de juger de la popularité du Tour des voyageurs à l’époque. Aucun registre des ventes n’est connu et, vu le peu d’exemplaires qui subsistent, le jeu n’a probablement pas été très populaire.

Une base de données mondiale des fonds de bibliothèques ne recense que cinq exemplaires de The Travellers’ Tour dans des institutions aux États-Unis. Si une poignée d’autres exemplaires sont conservés dans des musées et des archives privées, ce jeu est assurément une rareté.

Les abstinents et les voyageurs

Le Travellers’ Tour, présenté comme un « passe-temps agréable et instructif », se compose d’une carte colorée à la main des 24 États de l’époque et d’une liste numérotée de 139 villes, allant de New York City à New Madrid, dans le Missouri. Chaque numéro est suivi du nom et de la description de la ville.

En utilisant une autre orthographe pour le dispositif, les instructions indiquent que le jeu doit être « joué avec un tetotum ». Les petits dispositifs en forme de toupie avec des chiffres sur les côtés, appelés teetotums, fonctionnaient comme une alternative aux dés, qui étaient associés à des jeux immoraux.

Une fois tourné, le teetotum atterrit avec une face aléatoire vers le haut, révélant un nombre. Le joueur regarde devant lui ce nombre de cases sur la carte.

S’il peut réciter le nom de la ville de mémoire, il déplace son pion, ou voyageur, sur cette case. Le premier joueur à atteindre la Nouvelle-Orléans gagne.

Un portrait idéalisé d’un jeune pays

Bien qu’il ne soit pas nécessaire de jouer au Tour des voyageurs, les descriptions fournies pour chaque lieu en disent long sur les aspirations nationales de l’Amérique.

Ces récits dressent un portrait flatteur du caractère agricole, commercial, historique et culturel de la nation.

Pour promouvoir la valeur de l’éducation, le jeu met en avant les institutions d’enseignement. Par exemple, à Philadelphie, « les institutions littéraires et de bienfaisance sont nombreuses et respectables ». Providence s’enorgueillit de « l’université Brown, une institution littéraire respectable ». Et les « citoyens de Boston… sont entreprenants et généreux dans le soutien des institutions religieuses et littéraires ».

Alors que les pièces du jeu se dirigent vers la Nouvelle-Orléans, les joueurs découvrent « l’arrière-pays fertile » de Richmond et « les manières polies et l’hospitalité sans faille » des habitants de Charleston. Savannah « contient de nombreux bâtiments de qualité » et le « South Carolina College » de Columbia se présente comme une institution de valeur.

En revanche, les descriptions ne mentionnent pas ce que John C. Calhoun appelait « l’institution particulière » de l’esclavage en Amérique et son rôle dans le tissu de la nation.

Et si quatre entrées font brièvement référence aux Indiens d’Amérique, il n’y a aucune mention de la dépossession et du génocide en cours de millions de personnes indigènes.

Bien qu’il promeuve une identité américaine basée sur une version aseptisée de la puissance économique et de la rigueur intellectuelle de la nation, The Travellers’ Tour constitue néanmoins une étape importante dans ce qui est devenu une industrie américaine du jeu de société en plein essor.

Deux siècles plus tard, la culture du jeu de société a mûri au point que de nouveaux titres tels que « Freedom : The Underground Railroad » et « Votes for Women » repoussent les limites.
Ce que le premier jeu de société américain peut nous apprendre sur les aspirations d’une jeune nation.

Conclusion : Un jeu, un miroir, une leçon

Près de deux siècles après sa création, « The Travellers’ Tour Through the United States » n’a pas fini de nous surprendre et de nous interpeller. Ce premier jeu de société américain, longtemps oublié, est bien plus qu’une simple curiosité historique. Il est un miroir fascinant des aspirations et des contradictions d’une jeune nation en quête d’identité.

À travers ses cases colorées et ses descriptions élogieuses, le jeu nous dépeint une Amérique idéalisée, fière de ses institutions, de son commerce et de son caractère. Mais en taisant l’esclavage et la dépossession des peuples autochtones, il révèle aussi les angles morts d’une société qui peine encore à affronter ses démons.

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Aujourd’hui, alors que l’industrie du jeu de société connaît un essor sans précédent, « The Travellers’ Tour » nous rappelle le pouvoir des jeux comme vecteurs de culture et de représentations. Il nous encourage à porter un regard critique sur les messages qu’ils véhiculent, qu’il s’agisse des classiques d’hier ou des nouveautés d’aujourd’hui.

Car au-delà du divertissement, les jeux façonnent notre imaginaire et notre compréhension du monde. En explorant l’histoire de ce pionnier ludique, c’est un peu de notre propre histoire que nous redécouvrons, avec ses lumières et ses ombres. Une invitation à voyager, à réfléchir et, peut-être, à imaginer de nouveaux jeux pour bâtir une société plus juste et inclusive.

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