Hnefatafl, le jeu de société au cœur de la culture viking

Un ancien jeu appelé hnefatafl avait une immense signification symbolique et religieuse dans la culture vikings

Cet article qui parle d’archéologie du jeu de société nous a semblé extrêmement intéressant. Il est paru sur le site Atlas Obscura. Nous vous en proposons ici une traduction

Par Daniel Crown, juin 2018

Le Hnefatafl et ses pièces de jeu. Les pièces sont en terre cuite ou en bois et les dés sont en défenses de morse. 15ème siècle, une partie de la collection du musée historique à Oslo, en Norvège.

La saga islandaise Hervör et Heidrek regorge d’éléments connus des fans de fantasy modernes. Considéré comme une influence majeure sur les œuvres classiques du genre du début du XXe siècle, le conte du XIIIe siècle présente des nains, une malédiction tragique, une épée magique et peut-être même le plus reconnaissable parmi les fans du Hobbit de JRR Tolkien , une aventure fatale. des défis.

Le combat commence dans les derniers chapitres de la saga lorsque Heidrek, le roi des Goths, convoque son ennemi, Gestumblindi. Craignant d’être exécuté, ce dernier recourt à des mesures désespérées: il demande l’aide d’Odin, le dieu viking le plus puissant et notoirement capricieux. Apparemment satisfait du sacrifice de Gestumblindi, Odin accepte de se transformer en doppelgänger et de prendre la place de l’homme à la cour. Plutôt que de se soumettre au jugement du conseil de Heidrek, le dieu déguisé convainc le roi de régler l’affaire par un jeu.

Les énigmes suivantes de l’histoire illustrent d’innombrables facettes de la vie à l’époque viking, notamment l’énigme 13, qui fournit un aperçu rare d’un passe-temps nordique intrigant. «Quelles femmes sont-elles», demande Odin en Gestumblindi, «en guerre ensemble devant leur roi sans défense; jour après jour, les ténèbres le surveillent, mais la belle va attaquer? »Pendant des siècles, la réponse de Heidrek à cette énigme fascine autant les archéologues que les historiens. « C’est le jeu de l’ hnefatafl « , dit-il, « les plus sombres gardent le roi, mais les blancs attaquent ».

La référence de Heidrek, ici, est l’une des nombreuses sagas islandaises à un ancien jeu de plateau connu sous le nom de hnefatafl (prononcé «neffa-tafel»). Omniprésent parmi les colonies nordiques au début du Moyen Âge, le jeu se jouait sur une tablette en bois à damiers semblable à l’échiquier moderne. Jadis un mystère pour les chercheurs, les archéologues croient maintenant qu’il revêt une immense signification symbolique et religieuse.

Au cours des 150 dernières années, les archéologues ont déterré de grandes quantités de matériel de jeu provenant de sépultures de bateaux vikings. Datant du 7ème au 11ème siècle, la majeure partie est constituée de pièces en forme de damier construites en verre, en os de baleine ou en ambre. Ces pièces vont des disques ordinaires aux figurines ornées et sont généralement de forme et de taille uniformes, à l’exception d’une pièce maîtresse bien connue, le hnefi . L’archéologue Mark Hall a récemment fait la chronique du contenu de 36 sépultures contenant de telles pièces dans un article de 2016 paru dans The European Journal of Archaeology. Ce matériel, dit-il, indique que le jeu était beaucoup plus qu’un moyen frivole de passer le temps entre les raids. «Sa présence dans ces sépultures suggère que c’était un aspect de la vie quotidienne», dit-il, ainsi qu’un «élément important qui a aidé à définir le statut du défunt».

L’enterrement d’un jarl viking. Vor Ungdom 1889.

Le fait que les archéologues et les historiens du jeu puissent affirmer avec certitude que de telles affirmations témoigne de plus de 100 ans de recherches laborieuses. En effet, jusqu’au début du XXe siècle, peu d’érudits différenciaient le hnefatafl des autres jeux de société actuels. Les premières éditions des Sagas reposaient sur des traductions extrêmement disparates de textes islandais médiévaux, qui confondaient également la question. Parce que les copies les plus anciennes de ces documents se réfèrent souvent au jeu comme « tafl » – un mot germanique désignant «tableau» ou «table», les traducteurs ont souvent pris ces références pour des allusions génériques aux échecs. Cela a entraîné des interprétations mal informées parmi les chercheurs du 19ème siècle non seulement de l’énigme d’Odin pour le roi Heidrek, mais également d’une scène remarquable de la Saga de Frithiof, dans lequel le héros titulaire utilise le jeu comme une métaphore élaborée de la stratégie militaire.

Selon l’archéologue David Caldwell, auteur de The Lewis Chessmen Unmasked , de telles erreurs chez les premiers historiens des échecs ne sont pas surprenantes. Les échecs, dit-il, remontent au VIe siècle en Inde et ses origines sont peut-être encore plus anciennes. À l’époque viking, il avait également atteint l’Europe. “Hnefatafl et les échecs ont été joués côte à côte”, dit-il. « Les premières sources ne mentionnent pas toujours le jeu auquel on se réfère, mais on connaît les tableaux à double face avec un côté approprié pour un jeu et l’autre pour l’autre. »

Ce n’est qu’au début du XXe siècle que les historiens se rendent compte que les jeux ont peu de choses en commun: un damier et un «roi» bien connu. Dans sa monographie intitulée Les échecs en Islande de 1905 et dans la littérature islandaise, l’érudit Willard Fiske consacre des dizaines de pages sur les différences des deux jeux. «Pour tout ce que nous ne saurions pas sur hnefatafl, a-t-il conclu, nous savons qu’il n’aurait jamais pu être dans le même berceau que les échecs.» Au lieu de cela, a-t-il suggéré, il appartenait à une famille de jeux de «tafl» ou de «table» joué en Europe pendant tout le moyen âge.

Huit ans plus tard, l’historien HJR Murray a confirmé cette théorie. Dans ses recherches sur son classique Une histoire des échecs, il a isolé une référence mystérieuse au jeu appelé Tablut dans le journal de Carl Linnaeus, le botaniste suédois. Linnaeus rencontra le jeu lors d’un voyage en Laponie en 1732, date à laquelle il nota ses règles de base. Après avoir comparé ces règles au jeu mentionné dans les Sagas, Murray a émis l’hypothèse «qu’il est extrêmement probable que le tablut soit identique à l’ancien hnefatafl».

Comme décrit par Linnaeus, le tablut affronte un joueur offensif contre un adversaire défensif. Ce dernier a placé une pièce maîtresse sur la place centrale d’un damier et l’a entourée de défenseurs. Ce joueur tente de remporter la partie en déplaçant le roi vers l’un des quatre coins du plateau. Les règles du jeu accordaient au joueur adverse un nombre supérieur de pièces placées en formation pour la défense du roi. Ce joueur gagne en occupant les quatre cases autour du roi. Toutes les pièces du jeu se déplacent horizontalement et verticalement, comme la tour aux échecs.

Les joueurs d’échecs de Lewis au British Museum, Londres.

Tout au long du 20e siècle, les théories de Murray prirent de l’importance après que lui et d’autres historiens eurent fait référence à des jeux similaires joués au pays de Galles, en Irlande et en Angleterre saxonne entre le XIe et le XVIe siècle. Entre autres, cela comprenait Fithcheall, Alea Evangelii et Renard et oies. Comme hnefatafl, tous ces jeux impliquaient d’entourer et de capturer un élément situé au centre. La plupart des spécialistes croient maintenant que ces soi-disant «jeux de chasse» sont issus du jeu romain: ludus latrunculorum.

Partout où hnefatafl se situe sur cette carte généalogique, il semble avoir signifié beaucoup plus pour les Vikings que ses ramifications ne l’ont fait pour leurs voisins et leurs descendants. Selon Hall, cela se voit non seulement par son inclusion dans les enterrements dans les bateaux, mais également par l’emplacement où le matériel vikings a été placé dans ces tombes. «La plupart ont été placés à mi-navire, mais cela dépendait de la taille du bateau et de la nature du défunt», dit-il.

Dans de nombreux cas, les Vikings ont placé une planche de hnefatafl sur les genoux du défunt ou à proximité. D’autres semblent avoir placé des pièces de jeu sur la tombe elle-même. En 2005, les archéologues Martin Rundkvist et Howard Williams ont fouillé 23 pièces de jeu d’ambre enterrées de cette manière sur un site du sud de la Suède. Dans un article sur l’Archéologie médiévale, ils spéculèrent que les Vikings pourraient avoir perçu ce placement comme «un moyen de contribuer à la transformation du défunt en une vie après la mort ou en un état ancestral». Ces mêmes Vikings, auraient aussi pu imaginer peut-être un style de vie seigneurial consistant à jouer, à se régaler et à se battre dans le monde à venir. « 

Selon l’historienne Helène Whittaker, ce «style de vie seigneurial» est important pour comprendre ce que hnefatafl représentait pour la hiérarchie viking. «Les pièces de jeu étaient parfois fabriquées à partir de matériaux prestigieux», dit-elle. « Cela suggère qu’il existait un lien entre les loisirs prestigieux et les jeux de société. » De plus, les jeux de société dans la période viking étaient essentiellement inspirés de la guerre. Le fait que la plupart des pièces de hnefatafl se trouvent dans les tombes des hommes, par opposition aux tombes des femmes « suggère qu’il existait un lien reconnu entre les jeux de société et l’idéologie guerrière des hommes d’élite. »

Champ funéraire de l’âge viking sur le site archéologique de Birka sur l’île de Björkö au lac Mälaren, en Suède.

Ce lien entre hnefatafl et la guerre ne fait qu’ajouter plus de matière à un récent débat concernant une tombe controversée dans un site de sépulture de masse célèbre sur l’île de Björkö, juste à l’ouest de Stockholm, en Suède. Parmi les 1’100 tombes présentes sur le site, une équipe de chercheurs a réévalué une tombe l’année dernière qui aurait appartenu à un guerrier viking de haut rang, après que des analyses ADN aient révélé que ses restes appartenaient à une femme. Les sceptiques ont laissé entendre que rien dans la tombe ne prouvait que son occupant détenait l’autorité dans sa communauté, mais la chercheuse principale Charlotte Hedenstierna-Jonson était convaincue du contraire. Le plateau de hnefatafl sur les genoux de l’occupant, a-t-elle confié au New York Times en 2017, a suggéré que ce guerrier a pris «des décisions stratégiques, qu’il était aux commandes. »

Quelle que soit la présence de morceaux de hnefatafl dans cette tombe, il est indéniable que le jeu était hautement symbolique dans toute sépulture dans laquelle il était inclus. «Dans la vie, la pensée stratégique et la capacité de combat étaient essentielles au succès sur le plateau de jeu et un tel succès accentuait le statut de guerrier», écrivait Hall en 2016 . «Le fait de placer le jeu dans la tombe sert à rappeler ou à commémorer ce statut et cette compétence et à la rendre disponible pour le défunt dans l’au-delà.»

Il n’est donc pas surprenant que hnefatafl ait imprégné la littérature viking, comme Hervör et Heidrek , la saga de Frithiof et le mythe d’origine Völuspá. Les conteurs de l’époque considéraient le jeu comme une métaphore appropriée mais accessible, un élément que leur public reconnaîtrait immédiatement comme étant importante. En effet, imprégné de signification réelle et existentielle, hnefatafl semble avoir été placé non seulement au cœur des sépultures, mais également au cœur même de la culture nordique à l’époque viking.